Когда разработка советского представительского автомобиля была поручена заводу ЗИС, конструкторы взяли в качестве образца американский Бьюик, правда, модели уже 1933-1934 годов, сохранив только его лонжеронную раму с Х-образной поперечиной, верхнеклапанный мотор и трех-ступенчатую коробку передач. Проектированием кузова автомобиля занималась американская фирма "Амби-Бадд", которая изготовила штампы и первую партию кузовов в сборе. За это фирме заплатили немалую по тому времени сумму - 1,5 миллиона долларов. 
Первые два опытных образца автомобиля, получивших название ЗиС-101 были готовы в марте 1936 года. 29 апреля 1936 года автомобили, один выкрашенный в черный цвет, другой в вишневый, были представлены в Кремле Сталину и высшему руководству страны. Известно, что Сталин, Молотов, Орджоникидзе, Микоян и другие весьма щепетильно изучали новый автомобиль, сравнивали с зарубежными моделями, высказывали свои соображения.Так, Сталин посоветовал соорудить за передним сиденьем разделительное стекло, кроме того, переставить в середину салона светильник, что был над задним сиденьем, а также заменить фигурку-талисман на капоте. Он предложил, чтобы эмблемой был развевающейся красный флаг со звездой. В целом вождь одобрил ЗИС-101.
Серийное производство ЗиС-101 началась только в 1937 году, поскольку на заводе много времени ушло на монтаж и освоение оборудования. Для советского автомобилестроения и для специалистов завода ЗИС , в частности, лимузин оказался очень сложным. В его конструкции впервые было использовано немало технических новшеств. Это относится к кузову типа «лимузин» разделительным опускающимся стеклом за передним сиденьем. Кроме того, при изготовлении каркаса кузова использовалась древесина, в частности породы бука, что было под силу только специалистам столярного дела высокой квалификации.
ЗиС-101 по-праву считался весьма комфортабельным по тем временам автомобилем. Салон обогревался отопителем, а в летнее время, используя поворотные форточки, салон можно было быстро проветрить. Кроме того, в автомобиле был багажник и дополнительная багажная решетка, отделанная хромированными накладками. Передние сиденья были обиты кожей, а сиденья в салоне тканью. В некоторых «стопервых» был установлен радиоприемник. Двигатель ЗиС-101 считался в те годы одним из самых прогрессивных. Рядная «восьмерка» рабочим объемом 5766 см3 развивала мощность 110 л.с. при 3200 об/мин, если у двигателя были алюминиевые поршни, и 90 л.с. при 2800 об/мин, если поршни из чугуна. У мотора был коленчатый вал с противовесами, гаситель крутильных колебаний коленчатого вала, двухкамерный карбюратор «Марвел» (доставшийся в наследство от Бьюика) с подогревом отработавшими газами и термостат в системе охлаждения, который поддерживал температуру в системе охлаждения и управлял открытием жалюзи.
Солидный вес лимузина (более трех тонн) в сочетании с мягкой зависимой подвеской колес на длинных рессорах и гидравлическими рычажными амортизаторами двустороннего действия создавали мягкость движения автомобиля. В тормозной системе был применен вакуумный усилитель, называемый в то время «тормозным бустером».Хотя, его работа приводила к тому, что левые колеса тормозили несколько сильнее правых. В зависимости от типа мотора ЗиС-101 достигал скорости 115 или 120 км/ч, а вот расход гтоплива составлял 26,5 литров на 100 км.
Всего с 1937 по 1941 год было изготовлено 8752 автомобилей ЗиС-101 различных модификаций. Вначале выпускался только с кузовом «лимузин». В конце 1937 года на заводе были разработаны две модификации с открытым кузовом. Первая - типа «фаэтон» со складывающимся тентом и пристегивающимися на кнопках боковинами с целлулоидными окошками. Вторая - «кабриолет», также с тентом, но с выдвигающимися из дверей стеклами в рамках, которые заподлицо входили в пазы натянутого матерчатого верха. Но из-за того,что изготовление кузова «кабриолет» было намного сложнее, то к производству мелкой серией был принята модификация «фаэтон», с присвоением индекса ЗиС-102.На базе ЗиС-101 небольшими партиями выпускалась карета скорой помощи, при этом несколько изменялась планировка задней части салона , а над ветровым стеклом устанавливался отличительный фонарь с красным крестом. Небольшая часть автомобилей ЗиС-101 в больших городах использовалась как таксомоторы, при этом у правой стойки ветрового стекла устанавливался таксометр.
В июне 1940 года после модернизации появилась модель ЗиС-101А. Повышение мощности двигателя (до 116 л.с.) достигнуто благодаря установке нового карбюратора МКЗ-Л2 (типа «Стромберг»). Теперь смесь поступала в цилиндры не восходящим, а падающим потоком, за счет этого улучшались их наполнение и мощность. ЗиС-101А выпускался только с алюминиевыми поршнями. Всего было изготовлено около 600 автомобилей этой модели.До начала войны конструкторами завода были созданы опытные образцы двух новинок: ЗиС-101Б (ступенчатый багажник и ряд усовершенствований в шасси) и ЗиС-103 (независимая подвеска передних колес). Реализовать планы заводчан помешала война.
Следует отметить, что ЗиС-101 так и не стал служебным автомобилем Сталина. Вождь по-прежнему ездил на бронированном «Паккарде», который был и просторней и безопасней, а ЗИС-101 стал служебным автомобилем для партийно-советской номенклатуры среднего звена. С началом войны производство автомобилей этой модели было прекращено.
Технические характеристики
Завод-изготовитель: Московский автомобильный завод, г.Москва
Время выпуска: 1936-1941 гг.
Число мест 6
Масса в снаряженном состоянии 2550 кг
Полный вес 2970 кг
База 3605 мм
Максимальная скорость 120 км/ч
Расход топлива 25.5 л/100км
Двигатель карбюраторный, четырехтактный, восьмицилиндровый, нижнеклапанный
Объем двигателя 5.75 л
Степень сжатия 5.5
Максимальная мощность 110 л.с.
Сцепление двухдисковое, сухое
Коробка передач трехступенчатая
Главная передача одинарная: пара конических шестерен со спиральными зубьями
Рулевой механизм глобоидный червяк и двухгребеневый ролик
Размер шин 7,50-17
